ある悪魔の所業


　
　
　遺跡には、いっそ清清しい程に何も無かった。
　
　まあ、何の情報も無しの適当な散策でアタリを引ける程、人生甘くないという事か。
　問答無用で村から叩き出しやがった僧侶が、つくづく恨めしい。
　
　徒労感だけを土産に、遺跡から外に出る。
　
　遺跡の入り口には、いつの間にか姿を消していた剣士が、見知らぬ少女を連れていた。
　
「うちではそんな大きな責任負えません。
　元いた家庭に返してきなさい」
　
「ママー、ちゃんと面倒見るからー」
　
「つうか、それは犯罪だ」
　
　
　
　
　 ３．森の迷い子
　
　
　
　
「…何か誤解をしている様だが、これは誘拐ではない。護衛だ」
　
「何から守るってんだ。
　両親の救いの手からか、もしくは警官か」
　
「…世間の荒波とか、そんな感じで立ちはだかる全ての障害から、だろうか。
　限りなくバリアフリーを目指してみようと思っているが」
　
「見境無く邪魔な物排除するのは、バリアフリーとは言わん。ただの無差別破壊だ。
　…仕方がねえ。ほら、村に帰るぞ」
　
　そう、俺が少女に手を差し出すと、少女の表情が一変した。
　それまでは、まるで人形のように、無言で剣士の手を握っていた少女が、急に表情を変え、怯えながら剣士の背後に隠れた。
　
「全力で嫌われたようだな」
　
　見りゃあわかる。
　…若干傷つきつつ少女から離れる。
　
「…という訳ではなく、村に帰りたくないらしい」
　
　確認するように少女を見ると、剣士の後ろから恐々こちらを伺っていた顔が、ちいさく一度頷いたように見えた。
　
「それに、彼女には大任がある。果たすまでは帰れないな」
　
　何か理由があるのか？問う俺に、剣士は誇らし気に言った。
　
「私との水遊びの約束だ」
　
　うわあ、くだらねえ。
　
　心底同情して少女を伺うと、彼女は至極真剣な表情で頷いていた。
　
　そんな苦行、付き合ってやる必要、ねえから！
　
　俺は、『仕方なく』ではなく本気で少女を魔の手から救いたいと思った。
　このままだと毒されかねない。
　
　もう一度、俺は少女を見たが、いったい何をか決意してしまっているらしい少女に、村に戻る気はないように見えた。
　
　
「…まあ、せいぜい仲良くやってくれ」
　
　そう言って背を向けた俺に、剣士がまた声をかけてきた。
　
「村に戻るのか」
　
「ああ。つうか、アンタはどうする気だ。
　この辺りに、他の村とかあったか？」
　
「今、キャンプがアツい」
　
「…お嬢さんも、キャンプをご所望か」
　
　見ると、少女は再び、ちいさく頷いてみせた。
　
「そのようだ。まぜて欲しい？」
　
「何を好き好んで、アンタと仲良くキャンプしなきゃならねえんだ。
　人生に汚点残す気なんざねえよ」
　
「確かに、一面黒の中に一点白い部分がある場合も、汚点と認識されるのかもしれないが…」
　
　斬新だな。となにやら納得している剣士を、睨みつける。
　どういう意味だ。
　
「………そうか。ならば、土産にこれを」
　
　そう言って、剣士がそっと握らせた物は、どこかで見たような、禍々しさ溢るる珍妙な物体だった。
　
「って、忘れた頃に呪いのアイテム押し付けようとしてんじゃねえよッ！！」
　
　力いっぱい死球狙いで放った返球を、剣士は事も無げに顔の前で受け止めると、どこか残念そうに少女に差し出した。
　
「…仕方が無い。では、この娘にこれを…」
　
「お、大人げねえッ！　そこまでして手放したいか！？
　どんな呪いか知らねえが、子供に過酷な運命背負わす程にか！？
　ああ、ちくしょう、引き取ればいいんだろうッ！！！」
　
　
　こうして結局、この不気味かつ奇怪な呪いのアイテムは、我が物顔で俺の手に収まったのだった。