「最近、僕はこの職業に向いてないんじゃないかな、って悩んでいるんです」
「はあ」
「すごい問題とか、障害とかがあるわけではないんですけど…
魔物との戦いで苦労したことはありませんし、
旅も結構順調に目的地に近づいてはいるのですが」
「はあ」
「これでも割と、旅慣れてはいるのですよ。
遺跡や洞窟等の探索もしましたが、苦労はしませんでした。
ですが、僕、町が苦手で…」
「はあ」
「知らない町で、知らない人に道とか聞くのって、戸惑いませんか？
休日の村とか訪れても、誰も外に出てなかったりするし…
道聞いたり、宿探したりしたくても、知らない人の家の戸を叩いたり、
ましてや、不法侵入なんて犯罪ものですし…
結局、情報屋に行って、店の人に尋ねているのですけれどね…
商売でしたら、迷惑もかけずにすみますし」
「はあ」
「昔から消極的というか…控えめなんです。
自分に称号をつけるなら『小市民』しか無いって、昔から思ってました」
「はあ」
「それがまさか、『勇者』なんて、呼ばれる日が来るなんて…」
はなしや
ここは、ある町のはずれに立てられた簡易テント。
その中に置かれた小さな机を挟んで、二人の人物が向かい合っていた。
憂鬱気に語る一方の人物に、このテント――『話屋』の主は、何度目かの機械的な相槌を返した。
「はあ」
向かい合う語り手、自称勇者の旅人は、勇ましいという字にはあまりにも程遠い不安気な表情で、話屋に聞いた。
「あの、僕の話、退屈ですか？」
「はあ」
「…会話、してくださいよ…」
「…あなたは話をする。
私はただそれを聞く。
と、最初にご説明した通りですが。
確かに、私もひたすら「はあ」と返すのは、
なんだか憂鬱な人のようで大変奇妙な気分ではありますが、これも仕事。
理不尽には感じつつも、誠実に遂行しておりました」
「いや、相槌くらい、臨機応変でもいいのでは…」
「下手に主観を交えた相槌を打ってしまうと、お話の邪魔かと思いまして。
ただ黙って愚痴を聞いてもらいたい。
そう仰るお客様が、最近多いようですしな」
「僕は、話というか、会話がしたかったのです。
それで、「話屋」という看板を見かけて、こちらに来たのですが…
だって、一人旅って寂しいじゃないですか。
ここ半年、買い物と宿の予約以外で、人と話したことがなくて…
最後に会話したのは、旅に出る直前の、国の王様とだったかなぁ…」
懐かしいなぁ、と遠い目で語る勇者に、話屋はさして気になった様子もなく淡々と問いかけた。
「では何故、ずっとお一人で旅を」
「もちろん、僕も旅に出る前も、旅に出てからも、仲間を探してはみましたよ。
冒険者のギルドには、就活中の冒険者さん達はたくさんいらっしゃったのですが、
その、普通は、目的の一致する人と、一緒に旅をしたりするじゃないですか？
でも、ギルドで皆さんの希望の旅先を聞いても、一致する方がいなくて…
僕の目的地、魔王の城ですし」
「まぁ、いないでしょうな」
「無理に誘うのも悪いかなって思いまして…
結局、ずっと一人旅なんです」
そう、ひとりぼっちの勇者は寂しそうに笑った。
長い長い語りを終え、勇者はふう、と一息ついて言った。
「こんなに長く話してしまって、すみませんでした。
話を聞いてくれて、ありがとうございました、話屋さん。
あ、料金はこれでいいですか？
それと、次の目的地が、ズッキーニという町ですが…
ここからどちらに向かえばいいかご存知ですか？」
長い長い語りを聞き終え、話屋は料金を受け取りながら答えた。
「それでしたら、この町の東門を出て、３日ほど道なりに行った先だったかと」
「ありがとうございました。助かります。
ところで、こちらの机の下のゴミ箱の中に、
薬草が捨ててあったのですが…」
「ああ、それはしばらく必要なかったもので、邪魔だなあと」
「いただいても、構いませんか？」
「どうぞどうぞ」
「では、ありがたく…
話屋さん、いろいろとお世話になりました。それでは、お元気で」
話屋の入り口をくぐった時の、憂鬱な表情はどこへやら。
勇者は、割とその名に負けない、爽やかな表情で、颯爽と旅立っていった。
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「そう言って、勇者は去って行ったのだが…
見知らぬ町の妙な店に好奇心で入り、
見ず知らずの他人に身の上話を散々聞かせ、
必要な情報はしっかりと聞き出し、
さらに目ざとくアイテムを見つけ出し持っていく…
私は、彼ほど勇者の適正を持った人物は他にはいないと、
抜擢したその国の王とやらに、最大限の賛辞を送りたい気分になったのだが、
どう思うだろうか」
長い長い語りを終えた話屋は、同じテーブルに掛けた術師に、そう問いかけた。
ちなみに『話屋』は、聞き飽きたという、至極当然の理由により、わずか３日で廃業となったらしい。
今は、旅の剣士に戻った『元話屋』は、淡々と、しかしどこか活き活きと、
半ば強制的に偶然出会った術師に話を聞かせていたところだった。
「俺は「話屋」とやらは営んでねえから、
無料でアンタの近況長々と聞かされた現状が何より不満なんだが」
被害者の術師は、心底うんざりしたという声で呻いた。
「全文聞き終えてから反論とは、
素晴らしいボランティア精神ですねぇ」
もう一人の同席者である僧侶は言った。
術師は、僧侶を横目で睨みながら言った。
不審者に職務質問を行う警官は、きっとこんな気分なのだろう。
「…そういや、なんでアンタが一緒にいるんだ」
「それは当然、私も話屋だからですよ。
正確には、その隣の建物を間借りして、営業させていただいておりました」
「窓口増やさないとやっていけない程、繁盛するものなのか」
「いいえ。
私は、その『話屋』さんとは別の『話屋』を営んでいましたから。
お客様は、ただ私の話を聞く。
私は、お客様のご要望のお話をする。
そんな、『話屋』さんです」
「それは、情報屋と言うんだ」
「新鮮さと情報の正確さが、セールスポイントですよ」
「そりゃあそうだろうな。
随時隣の会話盗み聞きしてんなら、正確な情報だろうがな。
立派な情報漏洩じゃねえか」
さて、相手は黒確定だ。
この町の警官詰め所への連絡方法を考える術師に、僧侶は諭すように言った。
「王様の耳はロバの耳、そんな童話をご存知ですか？
本当に秘密にしたい事であれば、
たとえ地面に掘った穴であっても、漏らしてはならないのですよ。
まして、人の口に戸は立てられぬと言いますし」
人間の性質とては、おそらく間違ってはいないのだろうが、
童話の時代とは違って、現在はプライバシー保護にやたらと煩いご時勢だ。
アンタら個人の自己管理に口出しする気はねえが、仕事でやるなら自重しろ。
等、万感の思いを一言に込めて、術師は憂鬱気に言った。
「世知辛い世の中だ」
「そういえば、先日、人探しをしている方がいらっしゃいましたよ。
例の勇者さんを、探しておられたようで。
そのお方、ある町で勇者さんに助けられてから、
彼の役に立ちたいと…一緒に旅がしたいと、
ずっと、勇者さんを追いかけていたそうですよ。
しかし、勇者さんは休み無く旅を続けられていたようで、
いつまでも追いつけず、見失ってしまい、途方にくれていたそうです。
その方、行方が分かって、お喜びでしたよ。
急いで後を追われたようでした」
「…それは、良かったな」
情状酌量。そんな言葉に負けてはならない。
妙な葛藤と心中戦う術師を他所に、僧侶は言葉を続けた。
「ねえ。良いことに役立てることもあるものですよ。
ちょっと高額で、表沙汰には出来ない商売ですけれどね。
このような手段を躊躇いなく選べる方です、
この先、勇者さんの旅を助けることも、きっと彼ならばできるでしょうね。
この時代、そういう強かさって必要ですから」
そう、僧侶はいい笑顔でまとめの言葉を締めくくった。
情状酌量の余地は、きれいさっぱり無くなったというのに、この後味の悪さはなんだろう。
術師は、なんだかもやもやとした気分をため息で押し流して、呟いた。
「…世知辛い世の中だ」
次からは、俺も、こいつらの長話聞かされるときは料金請求しよう。
そう、心に誓いながら。